Comme nous venons de le voir, le travail du bois remonte à l'aube de l'humanité. Des outils, des armes, des peignes, des cuillers, des structures (abris) et de nombreux autres objets retrouvés par les archéologues tendent à nous montrer que, très tôt, l'homme trouva les techniques les plus performantes pour le travail du bois. Les traces les plus anciennes d'assemblages remontent au Néolithique : les ligatures furent parmi les premières solutions utilisées pour solidariser deux éléments. Le principe de collage fut aussi découvert très tôt, sans doute à la fin du Paléolithique, et utilisé pour maintenir solidaires des pièces de bois et d'autres matériaux (pour former un racloir à partir d'une pierre taillée et d'un support par exemple).

Les instruments de musique témoignent aussi d'un passé très lointain, telles les harpes cintrées égyptiennes (troisième millénaire avant notre ère) réalisées dans un tronc taillé.

Cependant, même si nombre de techniques furent très tôt mises en oeuvre, l'artisan du bois n'eut de cesse, au fil des millénaires, de perfectionner ses techniques et ses outils. En Occident, comme le précisent Michel Noël et Aimé Bocquet ("Les hommes et le bois"), "les moines furent les grands conservateurs des techniques: les cisterciens ont été forgerons, tailleurs de pierre et charpentiers; les chartreux ont perfectionné la forge et le tour à bois; les minimes ont largement contribué à l'évolution de l'ouillage à bois".

La spécialisation des métiers est difficile à dater. En effet, les premières corporations, dont certaines sont précisées dans les écrits qui nous sont parvenus, sont les seuls indices qui nous permettent de parler véritablement de "professions". Or ces traces, comme nous le verrons par la suite, remontent le plus souvent au début de notre ère. Toutefois, il semble, selon certains auteurs (M. Noël et A. Bocquet notamment), que "la spécialisation découle directement des innovations techniques". Ce serait donc vers le VIIème millénaire avant notre ère que cette naissance aurait eu lieu - l'artisan "spécialiste" s'intégrant dans un environnement économique - c'est à dire avec la naissance des premiers villages, à l'origine de nos civilisations.

En France, le terme de charpentier (du latin carpentarius - "charron") qualifia, jusqu'au XIIIème siècle, les ouvriers spécialistes du bois. Les charpentiers de la grande cognée produisaient les pièces de charpente, les constructions à pans de bois et les planchers tandis que les charpentiers de la petite cognée exécutaient des ensembles plus petits tels que les coffres, les bancs.

Jusqu'en 1300, tous les ouvriers demeuraient sous les ordres du Charpentier du Roi. Groupés en corporation, une stricte hiérarchie régissait ce groupe. Seul un nombre limité d'apprentis parvenait à accéder au titre de compagnon. De plus, L'accès au statut de maître passait par la réalisation d'un chef-d'oeuvre, présenté devant une jurande (commission).

Vers 1314, une séparation amène les artisans du bois à l'autonomie. Parmi les principaux, nous pouvons citer :

¤ le huchier et le coffretier exécutent les pièces de mobilier (coffres, bancs,...);
¤ le charron fabrique les éléments des chariots et charrettes;
¤ le charpentier confectionne les pièces de charpente et les structures des édifices à pans de bois.

A ces principales corporations, il convient d'ajouter les luthiers, les sculpteurs, les tourneurs sur bois et autres artisans du bois (cf. "Petit lexique des métiers du bois")

Chantier de charpentiers au XVIII°s