En 1997 le niveau de vitalité des forêts européennes est resté comparable à celui des années précédentes. Au cours de la dernière décennie la vitalité des forêts a toutefois clairement diminué. Pour toutes les essences d'arbres, le pourcentage d’arbres classés comme endommagés (plus de 25% perte de feuilles ou d'aiguilles) a plus que doublé au cours de la dernière décennie. En même temps le pourcentage d’arbres considérés comme sains (0-10% perte de feuilles ou d'aiguilles) a diminué en conséquence. Selon les espèces forestières on note de grandes différences quant à l’évolution temporelle et à la distribution spatiale des dommages, ceci en fonction de la variation géographique des conditions climatiques et pédologiques en Europe. La pollution atmosphérique et les sécheresses extrêmes sont considérées parmi les causes principales des pertes de vitalité. Les effets de ces facteurs sont complexes. Ils sont étudiés depuis 1994 dans le contexte d’études ponctuelles à long terme (programme de surveillance intensive ) au niveau des écosystèmes.

Principaux résultats de l’évaluation de l’état des couronnes d’arbres en 1997 (Niveau I)

Le tableau ci-après reprend les pourcentages d’arbres observés dans les différentes classes de dommages. Pour l’ensemble de l’Europe 35,1 % des arbres observés ont été classés comme sains, quelques 40 % ont été classés dans la classe d’avertissement et un quart ont été classés comme endommagés (arbres avec plus de 25 % de perte de feuilles ou d’aiguilles). Le pourcentage d’arbres endommagés est plus ou moins le même pour les feuillus et les résineux. Les bases méthodiques employées ne permettent toutefois de tirer de ces données qu'un aperçu assez grossier de l'état actuel des couronnes d’arbres en Europe.

Programme de surveillance intensive des écosystèmes forestiers (niveau II)

Au cours des prochaines années ce programme devrait fournir des nouvelles connaissances sur les liens complexes entre les différents facteurs de dommages et leurs effets sur les écosystèmes forestiers.

Ce sont là les principaux éléments du rapport de synthèse de 1998 sur l’état des forêts en Europe établi par la Commission européenne et la Commission Economique pour l'Europe des Nations-unies et faisant partie d’une série de rapports annuels. Le rapport résume les résultats de différentes études qui sont publiés dans des rapports techniques séparés: Ont ainsi été publiés les résultats de l’inventaire des dommages forestiers en 1997, une mise à jour des résultats de l’inventaire des sols forestiers (publiés en 1997), une mise à jour des résultats de l’inventaire de l’état de nutrition des arbres forestiers (publiés en 1997), tout ceci au niveau du réseau d’observation systématique (niveau I) et un résumé des études intégrées ainsi qu’une étude détaillée des premiers résultats du programme de surveillance intensive des écosystèmes forestiers en Europe (niveau II).

Contexte général

En 1985 un programme coopératif international pour l’évaluation et la surveillance des effets de la pollution atmosphérique sur les forêts (PIC-forêts) a été mis en place dans le cadre de la convention de Genève sur la pollution atmosphérique transfrontière à grande distance. En 1986, les États membres de l'Union Européenne (UE) ont décidé une action communautaire pour la protection des forêts contre la pollution atmosphérique . Il a été décidé de mettre en place une surveillance de l’état des forêts sur deux niveaux d'intensité:

La surveillance sur base d’un réseau d’échantillonnage systématique couvre l’évaluation annuelle de l’état des couronnes des arbres, l’évaluation de l’état de nutrition des arbres sur base d’analyses foliaires et l’inventaire de l’état des sols forestiers. Ce degré d’intensité de surveillance est appelé niveau I et a été mis en place dès 1987 avec l’observation systématique des couronnes.

Le but principal des observations au niveau I est d’acquérir des informations sur le développement de l’état des couronnes au niveau européen en relation avec des causes potentielles de dommages, y compris la pollution atmosphérique. Le système de surveillance systématique au niveau I comprend actuellement environ 5.700 points d’échantillonnage sur un réseau systématique de 16 X 16 km avec quelques 100.000 arbres observés.

Dans le cadre de la surveillance intensive, réalisée sur des placettes d’observation permanentes, sont examinés en détail et en plus de l’état des couronnes, de l’état de nutrition et des sols l’accroissement des arbres, la végétation du sol, les dépôts atmosphériques et les conditions météorologiques. Ce niveau de surveillance, appelé niveau II, a été mis en place en 1994. Son principal objectif est d’acquérir des informations sur les développements des facteurs de station et des facteurs de stress et leur relations réciproques d’un côté et l’état des forêts au niveau national et européen de l’autre. Le niveau II compte actuellement 760 placettes d’observation permanentes. 

Tableau : Distribution des pourcentages d’arbres observés (toutes essences confondues) par classes de dommage (1997)