Les résultats de l'inventaire européen de l'état des forêts montrent une nouvelle détérioration de l'état des couronnes des principales essences forestières pour 1998; à cet égard, la tendance de l'évolution de la vitalité des forêts européennes est comparable à celle des années précédentes. Ce développement à long terme doit toutefois être vu de manière différenciée pour chaque essence et pour chaque région particulière. Ainsi, la vitalité du pin sylvestre s'est améliorée dans certaines parties d'Europe de l'Est, tandis que l'état du chêne pédonculé et du chêne rouvre s'est clairement détérioré depuis quelques années en Europe occidentale. Il s'avère de plus en plus apparent que des photo-oxydants comme notamment l'ozone peuvent causer des dommages visibles dans les forêts. Ceci vaut surtout pour les pays méditerranéens. En moyenne l'état des couronnes (défoliation) des arbres s'est détérioré en Europe entre 1992 et 1998 sur approximativement 31% des placettes observées et s'est amélioré sur seulement 15% des placettes. Les principales causes des pertes de vitalité et des dommages sont la pollution atmosphérique (directe et indirecte) et les sécheresses extrêmes. 

Principaux résultats de l'observation de l'état des couronnes d'arbres
Le tableau ci-après reprend les pourcentages d'arbres observés dans les différentes classes de dommages. 35.1% des arbres observés ont été classés comme sains, quelques 40% comme légèrement défoliés et un quart comme endommagés (plus de 25% de pertes des feuilles ou d'aiguilles). Le pourcentage d'arbres endommagés (arbres avec plus de 25% de pertes de feuilles/aiguilles) est plus ou moins le même pour des feuillus et les résineux. 

Programme de surveillance intensive
Les effets des facteurs stress sont complexes et sont étudiés au niveau des écosystèmes dans le contexte d'observations à long terme. 

Les principaux résultats du rapport technique de 1999 sur la surveillance intensive des écosystèmes forestiers en Europe qui vient d'être publié peuvent être résumés comme suit: 

• Approximativement 20% des sols en Europe sont très acides. Les sols les plus acides sont situés principalement en Europe centrale, qui est au même temps la région avec la plus forte pollution atmosphérique et avec les arbres les plus défoliés. 

• Sur la moitié des placettes des concentrations élevées d'azote (plus de 15kg/a/ha) ont été constatées. Les plus grands dépôts ont été mesurés dans les régions situées à l'Ouest de l'Europe. Ces dépôts se reflètent directement dans des concentrations plus élevées d'azote au niveau des aiguilles et des feuilles. 

• L'ozone cause des dommages visibles au niveau des écosystèmes forestiers; surtout les forêts méditerranéennes sont touchés. 

Contexte général
En 1985 le Programme Coopératif International pour l'Evaluation et la  Surveillance des Effets de la Pollution Atmosphérique sur les Forêts (PIC-forêts) a été mis en place dans le cadre de la Convention de Genève sur la pollution atmosphérique transfrontière à grande distance (UN-ECE). En 1986, les États membres de la Communauté européenne ont décidé l'action communautaire pour la protection des forêts contre la pollution atmosphérique (règlement CEE n° 3528/86). Les Etats participants ont alors décidé d'acquérir des informations sur l'état des forêts à l'aide d'un système commun de surveillance à deux niveaux d'intensité:

La surveillance sur base d'un réseau d'échantillonnage systématique comprend l'évaluation annuelle de l'état des couronnes des arbres, l'évaluation de l'état de nutrition des arbres sur base d'analyses foliaires et l'inventaire de l'état des sols forestiers. Ce degré d'intensité de surveillance est appelé niveau I et a été mis en place dès 1987 avec l'observation systématique des couronnes d'arbres. Le but principal des observations au niveau I est d'acquérir des informations sur le développement de l'état des couronnes d'arbres au niveau européen en relation avec des causes potentielles de dommages, y compris la pollution atmosphérique. Le système de surveillance systématique au niveau I comprend actuellement quelques 5.700 points d'échantillonnage situés sur un réseau systématique de 16 X 16 km avec 127.000 arbres observés. Tous les Etats membres ainsi que 15 pays non membres de l'Union européenne participent aux inventaires.

Dans le cadre de la surveillance intensive, réalisée sur des placettes d'observation permanentes, sont examinés en détail et en plus de l'état des couronnes, de l'état de nutrition et des sols l'accroissement des arbres, la végétation du sol, les dépôts atmosphériques et les conditions météorologiques. Ce niveau de surveillance, appelé niveau II, a été mis en place en 1994 (règlement CEE n° 1091/954). Son principal objectif est d'acquérir des informations sur les développements des facteurs écologiques et des facteurs de stress, ainsi que sur leurs relations réciproques et l'état des forêts au niveau national et européen.

Le niveau II compte actuellement 860 placettes permanentes. La surveillance des écosystèmes forestiers fait partie de la mise en oeuvre de la stratégie forestière de l'Union européenne qui a été adoptée par le Conseil le 15 décembre 1998. 

Conclusions
Les résultats de 13 ans de surveillance de l'état des forêts ont contribué à renforcer les efforts de réduction des émissions de polluants atmosphériques, notamment à travers de la mise en oeuvre de la Convention de Genève sur la pollution atmosphérique transfrontière à grande distance et de la législation de l'UE. Néanmoins des efforts supplémentaires restent nécessaires.

En outre de la pollution atmosphérique, d'autres aspects comme la diversité biologique dans les forêts et la protection du climat, ainsi que la transposition des décisions des conférences ministérielles pour la protection des forêts en Europe ont récemment gagné en importance politique. À l'avenir les données du programme de surveillance de l'état des forêts vont contribuer également à ces aspects. 

Tableau : Distribution des pourcentages d’arbres observés (toutes essences confondues) par classes de dommage (1997)