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Le URU : Un arbre à pain
Aussi loin qu'il soit possible de remonter dans l'arbre généalogique du
uru,
il semble que c'est en Indonésie que prennent les racines de sa famille, les Artocarpus. Introduit il y a plusieurs siècles dans les archipels polynésiens,
il est aujourd'hui cultivé, pour l'essentiel, dans les Marquises et dans les îles
de la Société. Le uru est un arbre qui présente de multiples intérêts à
Tahiti. De son écorce à sa branche, de sa feuille à son fruit, le Polynésien
a trouvé de nombreux usages dans son exploitation.
Son écorce tout d'abord. Dégagée en fine
couche à l'aide d'un couteau, elle est aplatie et séchée durant des heures jusqu'à
l'obtention d'une fine pellicule, de l'épaisseur d'un tissu. C'est le tapa. Une
des richesses artisanales de la Polynésie est la confection de ce tapa.
Sa branche ensuite est utilisée par la médecine
traditionnelle. Incisée, elle dégage un corps liquide extensible de couleur
blanche qui, en usage externe, permet le traitement des fractures, des
contusions et de certaines douleurs articulaires. Étendue en fine couche sur la
peau, elle forme un cataplasme qui précipite la guérison.
Ses feuilles
ont aussi des vertus médicinales. Aujourd'hui encore, certains produits pharmaceutiques intègrent
dans leur composition, les pousses des tiges et les pétioles des feuilles (hiata
uru) vertes ou jaunes.
Enfin, son fruit. Malgré sa faible teneur en
vitamines A et C, il est le féculent le plus consommé par les polynésiens. Deux
explications peuvent être avancées à cette surconsommation. D'une part, il était
d'usage, pour une famille où naissait un garçon, de planter un uru dans le
jardin et une tiare pour une fille. Ses fruits servaient donc tout naturellement à
se nourrir. D'autre part, l'abondance du produit sur le marché a fait baisser
son prix. Le revenu moyen restant faiblement élevé, il est le produit de
prédilection.
Les chatons avant maturité
sont, eux aussi, comestibles. Ils sont servis en dessert, confits avec du sucre
ou du miel.
Le Uru: Un arbre chargé
de symboles
- Au plus profond souvenir de la pensée
polynésienne, on raconte que Tahiti souffrit un jour d'une terrible sécheresse.
Une canicule assoiffait la terre, fit périr la flore, les cultures et les
hommes. L'un d'entre eux, Rua-ta'ata, meurtri de voir sa femme et ses quatre
enfants dépérir chaque jour un peu plus, les conduisit dans la montagne, les installa, pour la nuit, dans une grotte
et avant de partir leur dit: "Ô Rumauari'i, lorsque tes yeux s'ouvriront
demain , ils me chercheront en vain. Lève-toi et sors. Tu verras alors que mes
mains sont devenues des feuilles, mon corps un tronc et mes membres des
branches. De ma tête, naîtra un fruit délicieux qui te nourrira ainsi que nos
enfants. Désormais, vous ne souffrirez jamais plus de la faim". Le
lendemain, il en fut ainsi que le père l'avait prédit.
L'endroit où naquit le
premier arbre à pain de Tahiti s'appelle depuis, la vallée de la Tua-uru (
"lieu de l'arbre à pain" en tahitien).
- Lors d'une de ses nombreuses expéditions en Polynésie, le
capitaine Cook ramena en Angleterre plusieurs arbres à pain en vue de son
exploitation dans tout l'empire. Rapidement, ils conquirent les riches domaines
et les planteurs virent en eux le moyen de nourrir à faibles coûts les
esclaves. Ils furent alors diffusés, plantés, exploités dans toutes les
colonies, de l'Afrique aux
Antilles. En vue d'obtenir davantage de pieds et ainsi de les substituer au
manioc, plusieurs propriétaires de terre signèrent une pétition auprès de
Georges III. Devant l'impatience et le grondement des grandes familles-clés de
l'économie, le roi confia au lieutenant William Bight la mission de partir sur
le Bounty pour amener aux Antilles anglaises de jeunes arbres. La mutinerie,
immortalisée au cinéma, fut provoquée, entre autres, par la décision du
jeune lieutenant de diminuer les rations d’eau pour arroser les jeunes arbres.
Noms vernaculaires :
- Tahiti, Australes : URU, MAIORE
- Marquises : MEI
- Hawaii, Samoa : ULU
Vocabulaire concernant le uru :
- L’arbre à pain : tumu uru
- La feuille : rau uru
- L’inflorescence mâle : popo uru
Caractéristique des feuilles
- Couleur : vert plus ou moins foncé
- Nombre de lobes : de 5 à 11
- Profondeurs des sinus qui séparent les lobes
- On peut compter près de 26 variétés de uru dans les îles de la Sociétés.
- Il commence à produire des fruits dès cinq ans et pour une durée de cinq décennies.
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